Thông gió là biện pháp chính để lưu giữ hàng hóa của thuyền viên. Mặc dù một số người tin rằng thông gió luôn tốt hơn là không thông gió, nhưng điều này không phải lúc nào cũng đúng. Việc thông gió hầm hàng không hề đơn giản; tùy thuộc vào tình huống, có sự khác biệt giữa thông gió cần thiết, không cần thiết, bị cấm và không thể, thậm chí giữa thông gió chậm (cho phép không khí trong lành) và thông gió nhanh.
Để hiểu chính xác và thực sự nắm vững thời gian thông gió, trước tiên cần hiểu hiện tượng tự nhiên khách quan là hơi nước vô hình ngưng tụ thành những giọt nước nhìn thấy được (thường được gọi là sương, và các thủy thủ gọi là mồ hôi). Ở một nhiệt độ nhất định, hàm lượng hơi nước (tức là độ ẩm tuyệt đối, sau đây gọi là độ ẩm tuyệt đối) trong một mét khối không khí đạt đến một mức nhất định, lúc này nó ngưng tụ thành những giọt nước.
Ở trạng thái bão hòa này, chúng tôi gọi độ ẩm tương đối là 100%; nếu hàm lượng hơi nước chỉ bằng một nửa trạng thái bão hòa thì độ ẩm tương đối là 50%, v.v., suy ra các mức độ ẩm tương đối khác nhau. Điều quan trọng cần lưu ý là ở nhiệt độ cao hơn (hoặc thấp hơn) một chút, hàm lượng hơi nước trong không khí cần cao hơn (hoặc thấp hơn) một chút để đạt độ bão hòa và ngưng tụ. Do đó, nếu tàu khởi hành ngay sau khi xếp hàng tại cảng có nhiệt độ và độ ẩm tương đối rất cao, đồng thời nếu không có hệ thống thông gió dọc đường và tàu đến vùng nước có nhiệt độ rất thấp thì hơi nước trong không khí bên trong hầm hàng có khả năng ngưng tụ thành những giọt nước nhỏ trên thân tàu lạnh.
